Capsule d’une expression : « Se défendre bec et ongles »

« Se défendre bec et ongles » signifie que l’on se défend du mieux que l’on peut, de toute nos forces.

On utilise souvent le mot « bec » pour désigner une bouche, un peu comme on le fait avec « gueule ». Dans le contexte actuel, cependant, le bec auquel l’expression réfère est celui d’un oiseau. « Se défendre bec et ongles » se veut être une comparaison à l’animal, qui ne peut user que de ses griffes et de son bec pour contrer et répondre aux attaques des prédateurs. La raison pour laquelle nous employons le mot « ongle » alors que l’origine de l’expression parle de griffe est simple : cette phrase est tirée du latin. Dans cette langue, on désignait un ongle, une griffe, un serre ou un sabot avec le même mot, « unguis », ou « unguibus » au pluriel. Ce n’est qu’avec l’évolution des langages que nous avons obtenus différents mots pour désigner ces parties du corps.

Cette expression a pris différentes formes au fil du temps. Tout d’abord en latin, « unguibus et rostro », puis en vieux français, « avoir bec et ongles » ou encore « avoir bec et griffes », avant de se transformer pour prendre la forme que l’on connait : « se défendre bec et ongles ».

Sources:
http://www.expressio.fr/expressions/avoir-se-defendre-bec-et-ongles.php
https://fr.wiktionary.org/wiki/ongle
https://fr.wiktionary.org/wiki/unguis#la

Rédigé par Audrey L.